第1章 满袖啼红
同泰九年，正旦震天的鞭炮声中，大夏迎来了立国的第二百个年头。
两百年的天下，时光早已磨尽了王朝的锐气，曾经的煌煌盛世也只剩下夕阳残照般的余蕴。
不过，国祚绵长毕竟难得，从除夕传下圣旨开始，节庆典仪就不曾停过，君臣共乐，普天同庆。
没曾想，刚出正月，太白星忽然白天里现身，横着从日头前面掠过。
太白凌日是君臣倒逆，喧宾夺主的凶兆，历来应验不爽，司天监只好据实呈奏，一时间流言四起。
接下来的两个月，京畿各县接连上报有牝鸡司晨的奇闻，到处都在传说宫中阴盛阳衰，将有女主篡国，乾坤倒置之祸。
这下可炸了锅，朝野内外人心浮动，纷纷把矛头指向跟皇城半街之隔的章华宫，声势浩大的上疏痛陈利害。
结果没两天的工夫，事情便急转直下，带头闹得最凶的几个都被赐了廷杖，拉到五凤楼外，扒了裤子打得半死，好一票人跟着丢职罢官。
锦衣卫奉令缇骑四出，满城严查捕风捉影者，玉京上下无不噤若寒蝉。
至于章华宫，照旧是一派安闲祥和，云淡风轻。
整夜小雨后，伴着景阳楼悠远的钟声，玉京的第一缕晨光洒进中庭。
月牙池边那丛湿淋淋的夏菊映着旭日朝霞，满眼金意昂然。鲜亮的雨珠汇集在一起，坠得蕊瓣承不住分量，顺势落进积水的草洼里，澹然荡开层层涟漪。
花株刚挺起腰身，就被一只玉白无瑕的手拈住，跟着连枝折下，放到竹篮里。
鲛绡纱裙随步拂过茵茵芳草，曳地的后摆沾了雨水，阳光下，荔枝红透般的丹红色被浸润得愈发鲜活。
回廊里有内侍一溜小跑绕出来，赶到身边呵腰：“禀长公主，南直隶巡抚敬献的昆腔班子到了，正候着殿下赏鉴呢。”
高珚没抬头，探手在花丛里拨弄打量，像一门心思全在挑拣夏菊上，内侍没听到明白话，只好亦步亦趋跟在旁边候命。
过了好半晌，她才摘了几朵称心合意的，拾起之前折好的一截五针松，提着竹篮走回来。
月台上果然有七八个粉墨浓妆，抱弦握笙的人，不知道已经跪了多久。
高珚径直走进水榭，那里面早铺开案几，刀、剪、盆、盂也都预备齐了，宫人正往青玉佛莲炉中添香，素白的烟气袅袅飘出，云朵般聚在半空凝滞不散。
“大清早就闹腾，唉……也罢，那就听听。”她落座随手搁下花材，扫了一眼案头，吩咐将水盂、盆洗全撤掉。
内侍应了一声，转身出去，横眼亮开喉咙叫道：“还愣着干什么？赶紧唱起来吧。”
一票人慌忙谢恩起身，分班架好阵势，丝竹皮鼓悠然串起过门儿，男优踩着碎步走上前，水袖迤迤然一甩，大氅下袒开半身细皮嫩肉，挑着被油彩描得纤长的眉眼，捏嗓儿冲水榭里“咿咿呀呀”唱起来。
这时候宫人已经拉开绸结，放下了桁架上的红绡帐幔，迎着阳光，仿佛薄雾一般笼罩着坐在矮几旁的宫装艳影。
一个门吏打扮的人趋步到台基下打躬：“小的是巡抚衙门的书吏，这回替中丞大人送这班子进京，专为长公主殿下消闲解闷儿。”
“消闲解闷儿？呵，也真是有心了，不知道这给本宫送的是戏，还是人呢？”
帐幔后的艳影把松枝拿在手里端详，语声不刺耳，听着却十足叫人发虚。
书吏眨巴着眼，不由瞥了瞥正随曲调舞弄身段的男优。
别管送的什么，既然来了还都是一回事？戏有戏的好处，人有人的妙用，上下心照不宣，哪有当面明着问的道理？
听口气，大约是压根儿没瞧上这份孝敬。
那书吏品着话有点犯慌，只好硬起头皮道：“回长公主，这昆腔班子是平江府出身，三代传继的香火，有幸得过名家调教了正宗的水磨腔，单这一出就锤炼了两年的工夫，戏和人在江南都是一等一的，按察使大人花了二十万两银子特地买下……”
正绕着弯儿献媚，帐幔内下剪的“咔嚓”声促然一响，惊得他打了个颤，后面的话也噎了回去。
帐幔后的艳影把半截松枝丢在地上，另外半截插在矮几上的双耳瓶里，继续修裁。
“方才你说，这出戏捶打了两年了？”
那书吏摸不着头脑，心虚地接茬：“这个，小的纵有天大的胆子也不敢信口开河，确是足足两年工夫，总算略有小成，否则，嗯，也不敢有辱长公主殿下清听。”
话音未落，便听到一声轻笑。
“可不是，既然磨了这么久，也该有个样儿才对，怎么听着后面奏曲的连‘托腔保调’都还欠火候呢？”
这下不以为然的味道再清楚不过了，人影微晃，又是几声剪枝的脆响：“其他的都先停了吧，叫司笛的照曲谱单吹一段，让本宫再仔细听听。”
书吏哪料到听戏还能挑出这样的刺儿来，大好的差事出了娄子，冷汗登时顺着脑门子往下淌，赶忙冲月台上打手势：“快停下，停下！都聋啦！啧，平日里挺能耐，专等见真章的时候丢人显眼，还以为能瞒得过长公主殿下的法耳？哎，哎，没叫你停，接着吹啊！”
乐班里打边的笛师站起身，哆哆嗦嗦抖个不停，在书吏连声催骂中颤巍巍地抬起手。
突然间，他头一抬，将打横的笛子竖过来，后头抵在了唇上。
寒光随着闷促的吐息在笛口前端一闪而出，飞刺向帐幔后的人影。
几乎同时，那笛师扯开衣衫下摆，从衬底内抽出一把短刀，径直冲了上去。
没等奔出两步，不知什么东西斜刺里打来，跟那道寒光撞得火花四溅。
那笛师猛地一颤，鲜血从脖侧喷洒出来，哼都没哼出声，就闷头栽倒在石阶上。
戏班里其他人都惊得发懵，被如狼似虎的护卫尽数拿下。那书吏趴在地上，吓得脸色煞白，回过神来没命的开始叫起冤，刚喊了两声嘴就叫封了个严实。
一名年老内侍佝着背从台基后绕出来，缓步走到水榭前。
高珚的侧影还是安安稳稳地坐在里面，大约枝杈修剪的差不多了，拈起一朵夏菊端详：“多亏徐大伴，否则这回保不齐还真让他们得手了。”
顺着幔间的缝隙，能瞄见双耳瓶里的树枝上那半截银光闪亮的断针。
老内侍眼中闪过愧色，叹了口气，把兀自发僵的手缩回袖筒里：“老奴失手，主子受惊了……”
“不妨事。”
玉白的手捏着那朵花，在帐幔斑驳喷溅的鲜血上沾了沾，很快染得红艳欲滴。
“本宫近来老琢磨着拿什么由头给南直隶那边翻翻底，换换人，呵，这回正好，给锦衣卫传个话，让他们辛苦一趟吧。”
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