第1章 北胤侯
元和十二年，正月十五。
今年冬天似乎格外漫长，正月间鹅毛大雪仍纷纷扬扬地翻飞在天地间，白雪皑皑，整个京都一片银装素裹。
冷冽的寒风刮过，枝头晶莹如玉的雪花簌簌掉落，露出几点傲然挺立的朱红腊梅来。
粹华宫内燃着三四盆西域进贡的金丝炭，将雪窖冰天隔绝在殿外，一室暖意。
奚云初游刃有余地服侍太后喝完药，将手中的白瓷小碗轻置在身侧的矮榻上，纤纤素手又轻柔地为太后揉捏起肩颈。
太后感染风寒已然几日，平日里精神总是恹恹。今日难得雪下得小些，又恰逢上元节，四小姐总算得以进宫，玉嬷嬷这才眼见着太后的精神好些。
“四小姐真是愈发温柔可人，难怪太后娘娘才两日不见您，便一直念叨着。”玉嬷嬷随侍在一旁，看着奚云初熟稔的动作，开口调笑道，“还不知日后，谁家的公子能有幸娶您进门呢。”
奚云初今日着一袭淡蓝素衣，裹着盈盈一握的纤细腰肢，勾勒出曼妙身姿。墨色青丝只简单挽了流云髻，淡雅之中犹显清丽逼人。
她莞尔一笑，略施粉黛的脸颊上透出一抹红晕，越发显得娇艳动人。
太后略带斥责地斜睨玉嬷嬷一眼，眼角眉梢却皆含着暖意，嗔道：“就你多话。”
玉嬷嬷笑容可掬地退到旁边，又为另一侧软塌上的奚贵妃添了盏茶。
太后这才轻轻地摩挲着奚云初的玉手，将她带至身侧坐下，目光温和地细细打量。
这个侄女乃是她亲眼看着长大，如今长成了这般冰肌玉骨、朱唇皓齿的模样，已是名动京都的美人。更不用说，她一个尚未出阁的姑娘家，已能为偌大的将军府理事管家。
“初儿已过及笄，确是时候该考虑此事。”
奚云初轻轻晃了晃太后的手臂，面颊已然染上一片薄红，娇声道:“姑母，初儿还想多陪陪您和阿姐呢。”
奚月枳原本斜倚在软塌上假寐，闻言懒懒眯起双眼，含着几分揶揄开口问道：“初儿可有心仪之人？”
“阿姐，你也取笑我”。
奚云初脸颊飞红，轻轻剜了奚月枳一眼，飞快摇了摇头。
太后怜爱地将奚云初的柔荑握在手心，轻轻叹了口气。
奚云初的父亲奚伯鸿乃是有着赫赫战功的定北大将军，母亲为先皇胞妹慕阳长公主。奚云初作为奚家幺女，地位原本何等尊贵。
然长公主在生产奚云初时难产离世，奚伯鸿与奚家长子奚延风也在八年前，相继殁于北境战场。
如今，朝中局势瞬息万变，奚家地位却早已今时不如往日。更遑论，京中有丞相只手遮天，北境还有北胤侯手握重兵。
太后轻轻咳嗽一声，群狼环伺，她近些年身体越发不好，定要为这个侄女早做打算。
更重要的是，为整个奚家的来日，寻一个庇佑。
“依哀家看，三皇子知贺性情温和有礼，才德兼备，是个不错的人选。”太后缓缓开口。
奚云初微微敛目，并未作答。她与三皇子楚知贺虽自幼相识，但也仅是点头之交。
奚月枳蹙了蹙眉，缓缓从榻上坐起身，也未开口。
此事还需从长计议。太后倚在软塌上，瞥了一眼室外的冰天雪地，想到那年兄长北境一役，眉头微皱，思虑更甚。
“今年冬天不好过，北境寒冷，战事却仍是吃紧。京都也不太平，皇上近些日子又病得重了些，月枳，皇上今日可好些了？”
奚云初垂眸坐在太后身边，半晌不见奚月枳回答。回首却见阿姐不知为何有些愣神，轻声开口唤道：“阿姐？”
奚月枳倏地回过神来，艳若桃李的脸上无甚表情，嘴角缓缓勾起一丝冷笑，端起桌上的茶盏，轻轻抿了一口："仍是按例开些滋补的方子。"
太后便不再多问。
“听说，北胤侯一行月余前已从漠北启程，算来，再过几日便要入京了吧。”
奚月枳冷哼一声：“这下，京都便要热闹了。”
待用过晚膳离开皇宫，已过申时。
连续下了几日的大雪终于偃旗息鼓，只余银霜满地。
奚云初身披月白大氅，手中抱着暖炉，随着车轮的“吱呀”声轻轻叹了口气。
芷兰打量了奚云初半晌，担忧地问道：“小姐，何事让您如此烦恼？”
奚云初将整张小脸埋进大氅，若不出她所料，姑母定然会在近日为她订下婚事。
“无事”。奚云初闷声摇了摇头。
回到将军府，天色已然渐暗。
奚云初辅一被芷兰搀下马车，朱红大门旁等候多时的小厮便迎了上来。
“小姐，林家小姐过来了，此时正在偏厅等候。”
听完这话，奚云初和芷兰二人皆神色惊喜，快步朝偏厅走去。
这林家小姐乃兵部尚书之女林霜依，是奚云初自小一起长大的闺中密友。
前些日子林霜依瞒着林大人，悄悄追随京中队伍去了漠北，算来已经接近三个月。
这期间她虽与奚云初通过几次书信，但两人失联已有月余，现下林霜依可算平安回来了！三哥同在此次漠北的队伍中，那三哥是不是也回来了！
奚云初暂且将方才的烦忧放下，心中只觉欢喜，不由又将步伐加快了几分。
“云初，你可算回来了！”
方行至偏厅廊下，室内的林霜依听见动静，笑逐颜开地走了出来。
她一身青色劲装，碧色木簪斜插入鬓中，将三千青丝尽数绾起，活脱脱一副潇洒恣意的少女模样。
林霜依拉着奚云初转了两圈，左右打量，半晌后方下结论：“你怎的在家还瘦了？”
奚云初不由得轻笑出声，她近日甚少出门，整日在家分明还胖了些。
将林霜依带入温暖室内，奚云初转而问道：“你何时回京的？怎么上月后便一点消息也无？”
林霜依一张生动的小脸立时垮了下来，叹息道：“别提了，我女扮男装被我爹发现，关了一个多月，根本找不到机会与你联络。昨夜入了京，我爹忙着朝中事务，我才重获自由。”
“昨夜？”奚云初略微不解，“今日我才听姑母提及，北胤侯一行月余前从漠北启程，过几日才会入京。”
提及北胤侯，林霜依更加郁结。
北胤侯谢惊堂，于几年前漠北节节败退之际，屡立战功声名大噪，不过五年便封了侯。如今手握重兵，战场上杀伐决断，朝堂内手段狠辣，朝中无人不对他战战兢兢。
就连林霜依，也多次听过父亲提及此人。
但此次，她混在前往漠北的队伍中，却连这京都人人避之唯恐不及的北胤侯，长了几个鼻子几双眼都未曾看见！
林霜依摇摇头：“我整日被爹困在身边，知之甚少。只听说北胤侯这一路甚少休息，不顾风雪阻挠，披星戴月地往京都赶，这才堪堪赶在昨夜入了京。北胤侯的决定，旁人自然不敢多说半句。”
奚云初并未在意，接着问道：“三哥呢？我方才问过小厮，三哥现下并未归家。”
林霜依忽地从椅子上起身，脸颊憋得通红，似是气急了。
“哼！昨夜才刚回京，听说上元宫宴取消，此人便直接到听烟楼去了！”
奚云初了然，听烟楼乃京都有名的风月场所，三哥近年常流连此地。
林霜依在原地跺脚骂了奚流风好一阵，才又冷静下来：“今日上元节，不设宵禁，我是来找你同去花灯节的！”
“真是想同我去的吗？”
奚云初托腮，狡黠地对着林霜依眨了眨眼。
林霜依对着奚云初这眼波流转的一眼愣神片刻，这一眼衬得奚云初整个人愈发皓齿明眸，险些让她一个女子也把持不住。
过了半晌方才清醒，奚云初这是在拿她打趣，林霜依恼羞成怒起来，作势要挠奚云初的痒：“好你个云初，三月不见竟学会取笑我了！”
奚云初连忙讨饶：“好姐姐，是我不对，咱们快走吧。”
夜色已至，大雪刚过。
街市却恍如白昼，一片火树银花流光溢彩。街边各式商贩花灯让人目不暇接，热闹非凡。
奚云初与林霜依一道猜了几道灯谜，手中提了一对兔子花灯。
“快快快！！到凌霄阁那边去，时辰要到了！”
酉时将至，届时太子将在凌霄阁为百姓点灯祈福。
眼见人群开始往凌霄阁去了，林霜依兴奋地回过头，对奚云初和芷兰说道：“云初，我们也快过去吧！想必，凌霄阁此刻定是极为热闹。”
奚云初点点头：“好，那我们快走吧。”
城中百姓皆往凌霄阁汇聚而去，奚云初提着花灯，跟随林霜依在人群之间穿梭。
越往凌霄阁去，行人越是摩肩接踵，一时间万人空巷。
“霜依，等等。”
奚云初几番开口唤林霜依，可现下人声鼎沸，林霜依对她的呼唤恍若未闻。
眼见着和林霜依隔得愈发远了，奚云初艰难回头去找芷兰，岂料芷兰也被人群冲散，不知所踪。
奚云初环顾四周，一时只觉被挤得喘不上气来。
前方寸步难行，眼下进退两难，奚云初极难往前挪动脚步，苦恼了半晌，只得慢慢朝着街角挪动。
眼下只能先寻个避风处等霜依和芷兰。
好不容易脱离人群，奚云初默默松了口气。看着被挤得认不出原貌的兔子花灯，心疼地摸了摸已然蔫掉的兔子耳朵。
朝着方才进来的街口走了一段，街边行人已然寥寥无几。奚云初在一处能全览街边景象的路口站定，专心致志地摆弄起手里的花灯。
过了片刻，一名引路的小厮带着三个锦衣华服的男子，摇摇晃晃地朝这边走过来。
后面三人身形不稳，吵吵嚷嚷，一看便饮了不少酒。
奚云初裹紧身上的月白大氅，将秀丽圆润的下颌往衣裳里收了些，不动声色地挡住半张脸，低下头朝里侧了侧身。
打头的男子却晃晃悠悠地冲着奚云初这边走过来：“哟，这是谁家的姑娘！嗝……这深更半夜的，哥哥送你回家好不好啊？”
后头两人跟着不干不净地调笑起来。
这几人分明已醉得认不清人，若是平日里见了这般打扮的女子，只怕再多龌龊念头也要多思量几分。
现下许是酒壮怂人胆，那人竟跌跌撞撞地朝奚云初又走近了些，伸出双手就想搂住眼前佳人的纤细楚腰。
奚云初皱眉退后两步，嫌恶地躲开了那人的触碰，从大氅中露出了一张仙姿玉貌的脸。
“不必劳烦。我是定北将军府奚云初，在此等候兄长。”
奚云初稳住身形，淡然开口，葱白手指紧紧地握住了衣袖。她只想吓退几人，不欲在此惹事。
不料那人见了眼前的绝色面容，油光满面的脸上一双细长双眼微眯，猥琐地上下打量着奚云初。
肥胖身躯激动地又往前走了两步，似是昏了头，嗤笑出声。
“定北将军？奚家？哈哈哈哈，朝中谁人不知，奚伯鸿打了败仗，自己和儿子皆死在北境。现下奚家算个什么东西，你不如跟了本公子，保你日后吃香喝辣。”
兔子花灯从指尖划落，落到地上摔得四分五裂。
奚云初身体僵直，死死地盯着眼前的男人，柔弱无骨的双手攥成拳头，圆润指尖陷进掌心嫩肉里，却仿似感觉不到疼。
父亲和大哥八年前战死北境，为的是家国大义。尽管如今奚家没落，却也容不得小人折辱。
那人身后的两名醉酒男子还在连声附和，嘴里愈发污言秽语。
奚云初眼眶通红，泪凝于睫，心口被气得上下起伏。
这副怒不可遏的模样，落在那人眼里却愈发楚楚动人勾魂摄魄，直直朝奚云初扑了过来。
奚云初脚步略微慌乱，连退几步。
“嘭”地一声，醉酒男子的硕大身躯猛地腾空飞了出去，街边摊贩上的灯笼应声落地，不少行人聚集过来。
“好大的胆子，竟敢在京都当街行不轨之事！”
身穿黑色劲装的男子一脚将醉酒那人踢飞出去，稳稳地挡在了奚云初面前。
奚云初慌乱后退中，只觉一双骨骼分明的手轻扶了一下她的手肘。
待她稳住身形侧过头，却猝不及防地撞进了一双灼灼的黑眸。
眼前的男人凛若冰霜，五官分明，黑眸却仿似隐在黑夜的阴影中，看不出一丝情绪。
道谢的话蓦地卡在了嗓子眼，奚云初原本灿若星辰的双眸仍然通红，将落未落的泪珠还在眼眶打转，润湿了纤长的双睫。
奚云初眸中泪珠无声无息地坠落。
眼前的男人方才皱眉推开了她。
地上那人痛苦地哀号起来，嘴里仍然不干不净地骂骂咧咧：“你是何人？知道我舅舅是谁吗？”
那人离得远些的几个同伴被方才这出一吓，酒倒是醒了不少。
一人瞪大眼睛仔细打量了黑衣男子片刻，突然颤颤巍巍地瘫倒在地：“你……你是钟尧？”
哀号声戛然而止，旁边几人也被这个名字吓得大惊失色脸色煞白，两股战战地拖起同行人往外跑。
钟尧还欲再追，身后传来一道冷冽的声音：“不必追了。”
这声音仿若冻结千年化不开的寒冰。奚云初瑟缩着打了一个寒颤，方才觉得掌心刺痛。她伸手揉了揉温热的眼眶，眼里的薄红仍未消失。
只见钟尧对着身旁的人行了个礼。
“是，侯爷。”
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